贡茶在中国已有悠久的历史，是古代朝廷用茶，专供皇宫享用。由于历代掌权者对贡茶品质的苛求和求新的欲望，从而促进制茶技术不断改进。
贡茶的起源
贡茶起源于西周，直至清朝贡茶制度才随之消亡。
据史料记载，贡茶可追溯到公元前一千多年的西周。据晋代的《华阳国志·巴志》记载：“周武王伐纣，实得巴蜀之师”。公元前周武王姬发率周军及诸侯伐灭殷商的纣王后，便将其一位宗亲封在巴地。巴蜀作战有功，将其封为诸侯国。
这是一个疆域不小的邦国，它东至鱼复（今四川奉节东白帝城），西达道（今四川宜宾市西南安边场），北接汉中（今陕西秦岭以南地区），南极黔涪（相当今四川涪陵地区）。巴王作为诸侯，要向周武王纳贡。贡品有：五谷六畜、桑蚕麻纻、鱼盐铜铁、丹漆茶蜜、灵龟巨犀、山鸡白雉、黄润鲜粉。贡单后又加注：“其果实之珍者，树有荔支，蔓有辛，园有芳香茗。”香茗，即茶园里的珍品茶叶。
华夏文明数千年，贡茶制度对于中国的茶叶生产和茶文化有着巨大的影响。贡茶的历史评价褒贬参半，首先，贡茶是对茶农的残酷剥削与压迫，让茶农们深受其害；另一方面，由于贡茶对品质的苛求和求新的欲望，客观上也促进了制茶技术的改进与提高。
唐代贡茶
唐代是我国茶叶发展的重要历史时期，佛教的发展推动了饮茶习俗的传播。安史之乱后，经济重心南移，江南茶叶种植发展迅速，手工制茶作坊相继出现，茶叶生产初步商业化，形成区域化和专业化的特征，为唐代贡茶制度的形成奠定基础。
唐代贡茶制度有两种形式：
第一种：选择优质的产茶区，令其定额纳贡。当时名茶亦有排名：雅州蒙顶茶为第一，称“仙茶”；常州阳羡茶、湖州紫笋茶同列第二；荆州团黄茶名列第三。
第二种：选择生态环境好、产量集中、交通便利的茶区，由朝廷直接设立贡茶院，专门制作贡茶。如湖州长兴顾渚山，东临太湖，土壤肥沃，水陆运输方便，所产“顾渚扑人鼻孔，齿颊都异，久而不忘”，广德年间，与常州阳羡茶同列贡品。大历五年（770年）在此建构规模宏大的贡茶院，是历史上第一个国营茶叶厂。
大历五年（770年）在此建构规模宏大的贡茶院，是历史上第一个国营茶叶厂。
宋代贡茶
到了宋代，贡茶制度沿袭唐代。此时，顾渚贡茶院日渐衰落，而福建凤凰山的北苑龙焙则取而代之，成为名声显赫的茶院。宋太宗太平兴国初年，朝廷特颁置龙凤模，派贡茶特使到北苑造团茶，以区别朝廷团茶和民间团茶。片茶压以银模，饰以龙凤花纹，栩栩如生，精湛绝伦。从此，宋代贡茶的制作走上更加精致、尊贵、华丽的发展路线。
宋代的贡茶在当时人的心中已不仅仅是一种精制茶叶，而是一种尊贵的象征。北苑生产的龙凤团饼茶，采制技术精益求精，年年花样翻新，名品达数十种之多，生产规模之大，历史罕见。仁宗年间，蔡襄创造了小龙团；哲宗年间，改制瑞云翔龙。
宋代的贡茶和茶文化在中国历史上享有盛名，不仅促进了名茶的发展、饮茶的普及，还使斗茶之风盛行，出现了无数优秀的茶文化作品，也促使了茶叶对外贸易的兴起。
元代贡茶
元代的贡茶与唐宋相比，在数量、质量及贡茶制度上，都呈平淡之势。这主要是因为元代统治者的民族性、生活习惯以及茶类的变化等，使唐宋形成的贡茶规模遭到冲击。
宋亡之后，一度兴盛的建安之御焙贡茶也衰落了。元朝保留了一些宋室的御茶园和官方制茶工场，并于大德三年（1299年）在武夷山四曲溪设置焙局，又称为御茶园。御茶园建有仁风门、拜发殿、神清堂及思敬、焙芳、宜菽、燕宾、浮光等诸亭，附近还设有更衣台等建筑。焙工数以千计，大造贡茶。
御茶园创建之初，贡茶每年进献数十斤，逐渐增至数百斤，而要求数量越来越大，以至于每年焙制数千饼龙团茶。据董天工《武夷山志》载，元顺帝至正二十七年（1367年），贡茶额达九百九十斤。
明代贡茶
明代初期，贡焙仍沿用元代旧制，贡焙制有所削弱，仅在福建武夷山置小型御茶园，定额纳贡制仍然实施。
明太祖朱元璋，出身贫寒，深知茶农疾苦，看到进贡的龙凤团饼茶，有感于茶农的不堪重负和团饼贡茶的昂贵和繁琐，因此专门下诏改革，此后明代贡茶正式革除团饼，采用散茶。
但是，明代贡茶征收中，各地官吏层层加码，数量大大超过预额，给茶农造成极大的负担。根据《明史·食货志》载，明太祖时，建宁贡茶一千六百余斤，到隆庆初，增到二千三百斤。官吏们更是趁督造贡茶之机，贪污纳贿，无恶不作，使得农民倾家荡产。天下产茶之地，岁贡都有定额，有茶必贡，无可减免。明神宗万历年间，昔富阳鲥鱼与茶并贡，百姓有苦难言。
清代贡茶
清代，茶业进入鼎盛时期，形成了著名的茶区和茶叶市场。如建瓯茶厂竟有上千家，茶厂每家少则数十人，多则百余人，从事制茶业的人员越来越多。
据江西《铅山县志》记载：“河口镇乾隆时期制茶工人二三万之众，有茶行四十八家”。
在出口的农产品之中，茶叶所占比重很大。清代前期，贡茶仍旧沿用前朝产茶州定额纳贡的制度。到了中叶，由于商品经济的发展和资本主义因素的增长，贡茶制度逐渐消亡。清宫除常例用御茶之外，朝廷举行大型茶宴与每年新正举行的茶宴，在康熙后期与乾隆年间曾盛极一时。
清代历朝皇室所消耗的贡茶数量是相当惊人的，全国七十多个府县，每年向宫廷所进的贡茶即达一万三千九百多斤。这些贡茶，有些是由皇帝亲自选定的。如洞庭碧螺春茶，是康熙第三次南巡时御赐茶名；西湖龙井，是乾隆下江南时，封为御茶；其他还有君山毛尖、贵定云雾茶、福建西天山芽茶、安徽敬亭绿雪、四川蒙顶甘露等。